Todos los amantes de la astronomía y del espacio conocen el gigantesco radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico, el que fue durante años el telescopio más grande de su tipo.
Por desgracia y después de 57 años explorando y acercando el Universo a miles de astrónomos tanto aficionados como profesionales, el radiotelescopio de Arecibo no podrá continuar y tendrá que ser demolido. Décadas de ayudas y descubrimientos astronómicos, uno de los telescopios más poderosos de la Tierra dejará de observar el universo después de sufrir daños irreparables y será dado de bajo y demolido.
La Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos comunicó con pena el jueves 24 de noviembre de 2020 que este telescopio de 305 metros del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico construido en 1963 dejará de prestar servicio y será desmantelado.
El telescopio radar esférico incluye una antena parabólica de 300 metros de ancho y una plataforma de instrumentos de 900 toneladas suspendida a 137 metros por encima. Los cables conectados a tres torres mantienen el telescopio en su lugar.
Un cable auxiliar se soltó de una de las torres en agosto, creando una rotura en la antena de 30 metros. Los ingenieros estaban evaluando y trabajando en un plan para reparar el daño cuando otro cable principal de la torre se rompió el 6 de noviembre y lo peor es que cuando se rompió, el cable se estrelló contra el plato reflector de abajo, causando daños adicionales. Después de la rotura del 6 de noviembre, los ingenieros inspeccionaron el resto de los cables y descubrieron nuevas roturas y deslizamientos en algunos de los enchufes de las torres. Varias empresas de ingeniería revisaron el daño y determinaron que el telescopio podría colapsar porque está «en peligro de una falla catastrófica» y los cables son más débiles de lo esperado.
La última revisión reveló que el daño al radiotelescopio no se pudo estabilizar sin poner en riesgo al personal y al equipo de construcción. Esto llevó a la NSF a tomar la dura decisión de desmantelar el telescopio después de 57 años. Si bien no se ha identificado una causa directa de las roturas, se sospecha que la corrosión es el problema principal. El observatorio ha resistido huracanes, terremotos y tormentas tropicales a lo largo de los años.
Se llevarán a cabo más evaluaciones del cable roto, solo si se pueden llevar a cabo de manera segura, para ver si pueden obtener más evidencia que pueda dar forma a sus planes. Pero se evita cualquier «prueba de esfuerzo» de los cables porque podrían colapsar el telescopio. Una vez que los planos estén en su lugar, el telescopio se desmontará mediante una demolición controlada.
El telescopio de Arecibo fue el más grande del mundo de una sola antena hasta que en 1974 fue construido el de RATAN-600, situado en Zelenchúkskaia, en las Montañas del Cáucaso, Rusia.
El telescopio ha apoyado y contribuido a importantes descubrimientos en radioastronomía, así como a la investigación del sistema solar incluidas las ondas gravitacionales. El telescopio de Arecibo jugó un papel clave en el descubrimiento del primer planeta fuera de nuestro sistema solar y ha ayudado a los astrónomos a identificar asteroides potencialmente peligrosos en ruta a la Tierra.
Mensaje de Arecibo
Durante sus décadas de funcionamiento el radiotelescopio de Arecibo colaboró con el conocimiento del cosmos y aportó grandes pruebas desconocidas hasta el momento a astrónomos de todo el mundo.
Aunque el aporte científico sea lo más importante el telescopio de Arecibo también es famoso por el envío en 1974 del mensaje de radio hacia el cúmulo de estrellas M13, objeto situado a 25.000 años luz de nosotros. Su destinatario hipotético sería cualquier civilización extraterrestre que se encontrara en el destino y el mensaje contiene información sobre la situación del sistema solar, nuestro planeta y sobre el ser humano.
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